¿La foto o la película? Dimensión temporal en la medición de pobreza

(Mundo Microfinanzas) El Banco Mundial publicó este martes un artículo de fondo sobre cómo se mide la pobreza: ¿películas o instantáneas? (movies or snapshots?), se titula.

La nota comienza citando a Tolstoi: “Todas las familias ricas se parecen. Pero cada familia pobre lo es a su propio modo” (alude al célebre comienzo de Ana Karenina).

Luc Christiaensen

“En efecto, alguna gente nace en la pobreza y puede mantenerse allí por mucho tiempo. Otros han caído en la pobreza por una desgracia o enfermedad inesperada en la familia. Luego, tenemos otros que eligen una pobreza temporal por volver a la escuela, esperando ser recompensados en el futuro”, dice la nota.

Lo cierto, agrega, es que todos son tratados bajo los mismos estándares de medición de pobreza. Las actualizaciones sobre pobreza global del Banco Mundial, a cargo del Grupo de Investigaciones sobre el Desarrollo, cuenta como pobre a aquellas personas que viven por debajo del umbral de 1,25 dólar diario en el momento que se hace la encuesta de hogar.

El artículo menciona los beneficios de esta medición. Básicamente su simplicidad, junto a una metodología y escala rigurosa, que en su última aplicación sirvió a la elaboración de encuestas de hogares en 125 países. Este parámetro es utilizado por Naciones Unidas y muchos países en desarrollo para calcular tasas nacionales de pobreza.

Sin embargo, el enfoque “instantánea” (foto) tiene sus limitaciones. Si no tomamos en cuenta las “rachas de pobreza” (poverty spells) de la persona -tiempo, duración y severidad de estos episodios- no sabremos a ciencia cierta qué tan pobre es esa persona. Pues una persona que ha estado expuesta a una larga racha de pobreza es menos probable que pueda salir de esta condición. La pobreza durante la niñez es especialmente perjudicial, ya que puede dañar irreparablemente el desarrollo cognitivo del niño.

Así es entonces que ¿la pobreza debería ser medida más como una película, capturando toda la historia de rachas de pobre?, se pregunta el artículo. ¿Pero cómo? No es algo fácil de fijar. Es difícil calibrar con precisión -continúa el artículo- de qué modo un episodio de pobreza previo puede afectar la medición actual de pobreza. Por ejemplo, una persona que durante un lapso breve de su niñez fue pobre, ¿es más pobre que una persona que cayó en la pobreza durante un largo período siendo adulta?

Varios economistas están explorando formas de superar estos desafíos, nos dice la nota del Banco Mundial. Y menciona distintos papers de investigación publicados en una edición especial del Journal of Economic Inequality. La publicación fue lanzada oficialmente el mes pasado, en el marco de un taller realizado en Helsinki y organizado por el Grupo de Pobreza y Desigualdad dirigido por un equipo del banco y de la Universidad de Naciones Unidas. Participaron más de 240 profesionales, tanto en persona como online, de países como Bolivia, Mauricio, Burundi y Kazajistán.

Peter Lanjouw y Luc Christiaensen, economistas del Grupo de Investigaciones sobre el Desarrollo, fueron los portavoces de una propuesta sobre cómo superar la falta de datos de consumo completos y comparables. Antes que el empleo de un conjunto de datos de consumo, ellos experimentaron con el uso de componentes de consumo o incluso con activos de hogar (autos, TVs, refrigeradores) y capital humano (como el nivel de educación) a fin de rastrear la pobreza. Estos datos son más comparables y actualizables con regularidad que un set completo de datos de consumo.

La edición especial de la revista también se focalizó en cómo desarrollar mediciones que representen la historia de pobreza de una persona durante su vida. Un estudio, por ejemplo, propone medir la pobreza de una persona por el número de períodos consecutivos en los que ha sido pobre. Otro, en tanto, analiza cómo contar vicisitudes de pobreza que ocurren en diferentes tiempos de la vida de la persona.

“La falta de un panel de datos comparables y de largo plazo no debe detenernos en la consideración seria del elemento tiempo en la medición de pobreza”, dijo Christiaensen, editor invitado de este número especial. El banco ya está procurando recolectar más datos de panel, agregó.

El economista peruano Jaime Saavedra, gerente sectorial del Grupo de Pobreza y Género del Banco Mundial, dijo que cada estudio sobre rachas de pobreza puede ser de utilidad para el trabajo operativo del banco. Los países pueden usarlos, por ejemplo, en sus análisis de las clases medias, que en algunos casos se definen como aquellas personas que no están en riesgo de caer en la pobreza por un período dado de tiempo. Y si la extensión de la racha afecta la capacidad de la persona para escapar de la pobreza, deberá tenerse en cuenta esta historia personal al momento de considerar si la persona reúne requisitos para ser beneficiaria de una subvención social.

En opinión de Saavedra, se pueden perfeccionar las películas, pero mientras tanto deben continuarse los esfuerzos por apoyar las encuestas de hogar, que son como una foto del bienestar de un país. En el final del artículo, el Banco Mundial comenta que, en algunas regiones, especialmente las más pobres del África, algunos países todavía pugnan por recolectar datos de pobreza post-2008.