(Por Enzo Girardi – Mundo Microfinanzas) Sierra Leona es un país devastado por una guerra civil que se extendió a lo largo de una década. Sobrelleva elevados índices de pobreza y la convivencia social soporta los efectos de un conflicto signado por graves confrontaciones étnicas, que las penurias económicas contribuyen a mantener vivas. En este escenario, las microfinanzas representan una herramienta útil para reconstruir el tejido social y relanzar la actividad productiva.
El paisaje social que emergió tras la guerra civil, que oficialmente terminó el 18 de enero de 2002, es desolador. Según datos del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), el 80 por ciento de los habitantes vive en condiciones de pobreza, el desempleo alcanza al 60 por ciento de las personas en condiciones de trabajar, la esperanza de vida no supera los 38 años promedio, la tasa de alfabetización entre los adultos es del 30 por ciento y sólo el 35 por ciento de la población dispone de agua potable. El informe del PNUD califica al país como “uno de los más pobres del mundo”.
Viven en Sierra Leona alrededor de 6 millones de personas, distribuidas en veinte grupos étnicos. El ingreso per cápita es cuatro veces menor al de países como Ghana, Nigeria y Senegal, y diez veces en comparación con Botswana y Sudáfrica, para tomar como ejemplo a estados del entorno regional. La corrupción se ha generalizado hasta afectar por igual al sector público como al privado. Los jóvenes, las mujeres y los niños son los colectivos más pobres, en un escenario socioeconómico signado por la elevada tasa de desempleo, ausencia de ahorro interno, insuficiente atención sanitaria y la prácticamente nula productividad de la economía (dos terceras partes de la población apenas vive de la agricultura de subsistencia).
En este contexto, la posibilidad de que las autoridades articulen con agentes financieros públicos y privados una estrategia nacional de servicios de microfinanzas representaría un punto de partida para remontar los bajos indicadores de desarrollo social y recrear una dinámica de crecimiento económico.
El sistema bancario comercial sólo atiende la demanda del 20 por ciento de la población, abarcando de forma exclusiva a los sectores sociales de altos ingresos o asalariados formales. Frente a esta realidad, las microfinanzas obran como una herramienta de gestión financiera incluyente, beneficiando a personas que hoy no tienen acceso a ningún tipo de servicio bancario.
El gobierno sierraleonés creó en noviembre de 2001 la Comisión Nacional para la Acción Social (NaCSA, siglas en inglés), por medio del cual puso en marcha, con el apoyo económico de la Asamblea Parlamentaria Paritaria ACP-UE, un programa de micro-préstamos destinado a sentar las bases de un sistema nacional de prestaciones financieras para personas pobres que cuenta con 16 oficinas distribuidas en todo el país.
La Asamblea, que reúne a diputados europeos y parlamentarios de países de África, Caribe y Pacífico, promueve distintos programas de apoyo al desarrollo de colectivos sociales afectados por graves carencias económicas. No sólo brinda apoyo financiero sino también asistencia técnica para la gestión de las microfinanzas. Sus expertos contribuyen a determinar la estrategia de trabajo y sus objetivos.
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| Ernest Bai Koroma |
Viven en Sierra Leona alrededor de 6 millones de personas, distribuidas en veinte grupos étnicos. El ingreso per cápita es cuatro veces menor al de países como Ghana, Nigeria y Senegal, y diez veces en comparación con Botswana y Sudáfrica, para tomar como ejemplo a estados del entorno regional. La corrupción se ha generalizado hasta afectar por igual al sector público como al privado. Los jóvenes, las mujeres y los niños son los colectivos más pobres, en un escenario socioeconómico signado por la elevada tasa de desempleo, ausencia de ahorro interno, insuficiente atención sanitaria y la prácticamente nula productividad de la economía (dos terceras partes de la población apenas vive de la agricultura de subsistencia).
En este contexto, la posibilidad de que las autoridades articulen con agentes financieros públicos y privados una estrategia nacional de servicios de microfinanzas representaría un punto de partida para remontar los bajos indicadores de desarrollo social y recrear una dinámica de crecimiento económico.
El sistema bancario comercial sólo atiende la demanda del 20 por ciento de la población, abarcando de forma exclusiva a los sectores sociales de altos ingresos o asalariados formales. Frente a esta realidad, las microfinanzas obran como una herramienta de gestión financiera incluyente, beneficiando a personas que hoy no tienen acceso a ningún tipo de servicio bancario.
El gobierno sierraleonés creó en noviembre de 2001 la Comisión Nacional para la Acción Social (NaCSA, siglas en inglés), por medio del cual puso en marcha, con el apoyo económico de la Asamblea Parlamentaria Paritaria ACP-UE, un programa de micro-préstamos destinado a sentar las bases de un sistema nacional de prestaciones financieras para personas pobres que cuenta con 16 oficinas distribuidas en todo el país.
La Asamblea, que reúne a diputados europeos y parlamentarios de países de África, Caribe y Pacífico, promueve distintos programas de apoyo al desarrollo de colectivos sociales afectados por graves carencias económicas. No sólo brinda apoyo financiero sino también asistencia técnica para la gestión de las microfinanzas. Sus expertos contribuyen a determinar la estrategia de trabajo y sus objetivos.
Sin embargo, Ahmed Saybom Kanu, oficial de la dependencia nacional de Estadísticas, advirtió que todavía el grueso de la población desconoce la posibilidad de recurrir a las microfinanzas, y reclamó acciones de parte del gobierno para divulgar las ventajas del sistema (para la organización sierraleonesa Microfinance Investment and Technical Asistance Facility, Mitaf, existen en el país poco más de 40 mil pobres con acceso a servicios financieros).
Para algunos expertos, a esta situación contribuyó la deficitaria gestión en materia de microfinanzas del ex presidente Ahmad Tejan Kabbah quien, por medio de la NaCSA, llevó adelante una política de micropréstamos poco clara y que prácticamente desconoció los procedimientos formales y técnicos que se recomiendan. Portavoces de la ACP-UE subrayaron que la gestión del ex mandatario demostró escaso apego a las normas que rigen el funcionamiento del sistema, lo que afectó la transparencia y eficiencia de las prestaciones.
El gobierno actual, liderado por el presidente Ernest Bai Koroma, electo el 17 de septiembre de 2007 por el partido Congreso de Todo el Pueblo (APC, siglas en inglés) parece más comprometido con la consolidación y expansión de las microfinanzas, a las que pretende utilizar como un medio para incorporar a la economía formal a un mayoritario sector de la población que se desenvuelve prácticamente en la marginalidad. Se estima que dos terceras partes de la fuerza laboral pertenecen a la economía informal.
El activismo gubernamental resultará decisivo para la progresiva implantación de las microfinanzas, debido al escaso interés que hasta ahora han demostrado los bancos comerciales. En este sentido, se destaca la labor que lleva adelante el Sierra Leone Commercial Bank, entidad parcialmente estatal que está empezando a impulsar líneas de microcréditos desde su sede central en la capital Freetown, y agencias localizadas en Bo, Kenema, Makeni y Koidu.
Otros bancos estatales que se han comprometido con el desarrollo de las microfinanzas son el National Development Bank, el National Cooperative Development Bank y la experiencia piloto en bancos comunitarios asentados en los chiefdoms (subdivisiones dentro de los distritos del país) del Bank of Sierra Leone.
El gobierno ha anunciado que impulsará las microfinanzas mediante medidas que, como las desgravaciones fiscales, pueden despertar el interés de los bancos comerciales privados para proveer servicios a los sectores sociales más pobres. Y complementarán la incipiente tarea de difusión que llevan adelante organizaciones civiles como la World Hope Internacional (WHI), la Association of Rural Development (ARD) el American Refugee Committee (ARC) y la Grass Field Women’s Development Association, convertida en Promoting Initiatives for Micro Enterprise Development (Primed), la institución microfinanciera más reconocida de Sierra Leona.
Las microfinanzas se dibujan en el horizonte de Sierra Leona como la herramienta que puede contribuir a la reconstrucción del país, después de la guerra civil y su legado de violencia, exclusión y miseria.
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